15世纪末以来，欧洲进入了以地理大发现、宗教改革和民族国家崛起为标志的近代。现代包括从中世纪到工业革命的三个世纪，从1500年到1800年，或者从1492年发现新大陆到1789年法国大革命。这一时期的标志是科学、技术进步、世俗的公民政治和民族国家的崛起。资本主义经济起源于意大利北部的共和国，如热那亚。近代也见证了重商主义经济理论的发展和主导地位。当然，近代也代表了欧洲大部分地区封建社会、农奴制和罗马天主教的权威的衰落和最终的消亡。这一时期还包括新教改革，灾难性的三十年战争，欧洲对美洲的殖民，以及欧洲的政治迫害。文艺复兴是对近代欧洲学术生活产生深刻影响的一场文化运动。它发源于意大利，在两个半世纪的文化鸿沟中传播到北欧和西欧，影响了文学、哲学、艺术、政治、科学、历史、宗教和学术的其他方面。
在中世纪，宗教是中心，教育通常由宗教组织。
逐渐有了更多的学校，尽管大多数人没有文化。在那个时期，有以古典文学和历史为中心的新教育，人文主义和文艺复兴，这两件事都是关于如何辩论和为公共生活做准备。文艺复兴时期的意大利人文主义者以反对和攻击教会和僧侣而闻名，但他们的反对并非出于非宗教的个人精神，而是出于宗教的个人主义，出于对上帝的爱。当本应代表纯洁和神圣的教会堕落时，那些谴责它的人却在捍卫它。从意大利文艺复兴时期的人文主义者身上，我们可以看到基督教在信徒和灵魂上不可磨灭的印记。
16世纪，天主教在德国拥有大量的世俗资产，这与当时许多新兴资产阶级的利益直接冲突。此外，德国的王公们觊觎教会的财产已经很久了，他们抓住了这个机会。在两大势力的支持下，16世纪马丁·路德发动了宗教改革运动，确立了新教信仰。天主教会的权威在很多方面遭到了破坏，这对当时人们思想的解放起到了巨大的作用。思想的解放和独立意识的觉醒是在反对宗教权威的长期斗争中产生的。人文主义的兴起，给文艺复兴时期的人文主义带来了较为完整的思想形态。在中世纪经院哲学中，天启高于人类智慧，信仰限制了人性的探索方向，是一种以“神”为中心的思想形态。在文艺复兴之后的现代哲学时期，它突破了中世纪神学的束缚，第一次宣扬了人类理性的优越性，从以人为本的立场探索了人类理性的真理。人文主义的主要思想是反对带有人性和人权的宗教权威，提倡理性和科学，重视古典研究的培养。从而肯定了这个世界的生命，反对对世界和外界的过度欲望，等等。然而，人文主义者并不完全是天主教会的敌人。他们大多数人对教会的教条持怀疑态度。
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